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色鮮やかな農地を全国に。「食べチョク」から広がる一次産業の課題解決

生産者と消費者をつなぐ「食べチョク」

私たちビビッドガーデンは、生産者と消費者を直接つなぐオンライン直売所「食べチョク」を運営しています。取材時点で約1万2,000軒の生産者、約140万人の消費者に登録いただき、野菜や果物だけでなく、肉、魚、花など、さまざまな一次産品を扱っています。
現在は「食べチョク」で培った知見を生かし、自治体と連携した地域産品のPRや企業の農業参入支援などにも事業領域を広げています。目指しているのは、一次産業が抱える課題をさまざまな方法で解決していくことです。

色が消えた実家の畑が、起業の原点

私の実家は、神奈川県相模原市で家族経営の農業を営んでいました。子どもの頃は年間30種類ほどの野菜を育て、畑には季節ごとに色とりどりの野菜が実っていました。
中学生の頃に実家が農業をやめ、その後は私自身も農業から離れていました。転機になったのは、起業する少し前に久しぶりに実家へ帰ったときです。かつて色鮮やかだった農地が荒れ、その景色から色が消えてしまっていることに大きなショックを受けました。「なぜ一次産業をやめる人がいるのだろう」「自分にできることはないだろうか」と考え始めたことが、起業の原点です。
当時はDeNAに勤務しており、転職や社内での新規事業、副業も検討しました。そんな中、起業経験のある友人から「やらない理由は時間が経つほど増えていく」と背中を押され、25歳で起業を決断しました。会社を設立した時点では「食べチョク」の構想はなく、創業後は生産者のもとを訪ねながら、取り組むべき事業の種を探していきました。

ASACで「食べチョク」を形に

事業の方向性が見え始めた頃に参加したのが、青山スタートアップアクセラレーションセンター（以下、ASAC）です。当時は、仲間や出品してくださる生産者を集めることにも苦労しており、起業や経営について分からないことばかりでした。
ASACでは、資本政策や広報など、事業を形にするために必要なことを幅広く学びました。売上がほとんどない時期に活動場所を利用できたことや、同じ時期に起業した仲間と悩みを相談できたことも大きかったですね。2017年8月に「食べチョク」を正式リリースしたのも、ASACに参加していた時期です。
また、創業助成事業も活用しました。エンジニアの人件費や広告宣伝費の一部について支援を受け、事業の立ち上げに役立てました。

事業の成長と海外への挑戦。APT Womenで広がった視野

事業が成長すると、資金調達や組織づくりなど、創業初期とは異なる課題が生まれました。2019年には約10カ月をかけて約2億円を調達しましたが、当時は社員も10人前後に増え、「来月も給与を払い続けられるだろうか」という不安を抱えていました。社員やその家族の生活を背負う責任の重さを実感した時期でした。
海外展開を考え始めた頃には、女性起業家向けの「APT Women」に参加しました。当時は海外との接点がほとんどなく、参加を機にパスポートを取得したほどです。シンガポールでは初めて英語でのピッチ（事業説明）にも挑戦し、現地の起業家や投資家から率直な意見をいただきました。
直後にコロナ禍となり、海外展開をすぐに事業化することはできませんでしたが、世界を視野に事業を考える人たちと接したことで、自分自身の視点が大きく変わりました。時には厳しい意見をもらえたことも、今振り返ると貴重な経験だったと感じています。

NEXs Tokyoを通じて広がった地域との連携

自治体との連携を広げる際にはNEXs Tokyoを活用し、佐賀県との取り組みにつながりました。
佐賀県では、すでに「食べチョク」を活用している地域の若手生産者が、新たに参加する生産者を現地でサポートする取り組みを行いました。商品の箱詰めや購入者に添える手紙の書き方など、初めて産直ECに取り組む際の悩みを、経験のある生産者が支援する仕組みです。
東京の会社に相談するよりも、身近で同じ立場の生産者に聞ける方が安心できるという声もいただきました。地域と一緒に支援方法を模索できたことは、その後の自治体連携にも生きています。
NEXs Tokyoを通じて全国の自治体などとのネットワークが広がり、新しい取り組みを考える際に相談できる相手が増えたことも大きな財産です。

「食べチョク」の先へ

創業当初は、どこか「生産者を助けなければ」と考えていました。しかし、実際に多くの生産者に会うと、意欲的に挑戦し、経営にも真剣に向き合う方ばかりでした。その姿に触れ、「助ける」のではなく、生産者とともに課題を解決していくことが大切なのだと気づきました。
一方、創業初期には、災害で農地に被害を受けた若手生産者が、農業をやめざるを得なくなったこともありました。こうした経験から、もっと早く事業を成長させ、一次産業に貢献したいという思いが強くなりました。
近年は意欲や技術があっても廃業する生産者を目にする機会が増え、危機感はさらに強まっています。「食べチョク」だけですべての課題を解決することはできません。これからは特に地域の企業や自治体などとも連携しながら、一次産業の課題を解決する会社として、取り組みの幅を広げていきたいと考えています。

起業を目指す方へのメッセージ

起業したばかりの頃は、一人で不安を抱えることも多くありました。そんなとき、「困ったら相談できる場所がある」ということ自体が大きな安心感になりました。
創業初期は、人も資金も実績も十分ではありません。だからこそ、支援制度やプログラムをうまく組み合わせ、自分たちに足りないものを一つずつ補っていくことが大切だと思います。
今は、会社員を続けながら挑戦するなど、起業の方法も多様になっています。何か「やってみたい」と思うことがあるなら、まずは相談してみる。そこから自分に合った起業の形を考えてみてはいかがでしょうか。

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